Tasmanie – Développer un vaccin pour protéger les diables de Tasmanie contre le cancer de la face

Localisation : Tasmanie, Australie 🇦🇺

Porteur du Projet : Pr. Andrew Flies (opens in a new tab)

Statut :  En cours

Durée  : 4 ans - 2025 à 2029 

Partenaires : 

Les tumeurs faciales du diable de Tasmanie (Devil Facial Tumour Disease - DFTD) sont des cancers contagieux transmis par morsure, entraînant un déclin majeur des populations sauvages. Depuis leur découverte en 1996, ces maladies ont provoqué une réduction d’environ 80 % des effectifs, qui comptaient auparavant environ 54 000 individus. 
La forme initiale (DFT1) s’est largement propagée à travers la Tasmanie, touchant plus de 90% du territoire. En 2014, une seconde forme indépendante (DFT2) a été identifiée dans une péninsule du sud de l’île. DFT2 a été détectée pour la première fois en dehors de cette zone en 2022, suggérant un risque de diffusion progressive à l’ensemble de la Tasmanie. 

Ces cancers transmissibles ont profondément modifié l’écologie, la génétique et les capacités d’adaptation des diables de Tasmanie. La très faible diversité génétique de la population augmente également la sensibilité des individus à la maladie et peut influencer la réponse à des approches vaccinales antitumorales. 

En parallèle de la DFTD, l’espèce fait face à d’autres pressions majeures, notamment les attaques de chiens domestiques, les collisions avec les véhicules et la perte et fragmentation progressive de son habitat. 

La diminution des populations de diables de Tasmanie sur le territoire a entraîné des déséquilibres écologiques, notamment une baisse de certaines espèces indigènes (comme les bandicoots), liée à une augmentation de la compétition avec les chats féraux. 

L’infection par DFTD entraîne une mortalité extrêmement élevée, estimée à environ 99,5 %, ce qui fait de cette maladie l’une des menaces les plus critiques pour une espèce sauvage. 

La transmission par morsure, combinée à une forte prévalence et à une propagation déjà étendue sur la quasi-totalité de la Tasmanie, rend toute stratégie de contrôle particulièrement complexe. L’absence actuelle d’outils de gestion efficaces contre DFT2 accentue encore l’urgence d’intervention. 

Dans ce contexte, le développement de solutions préventives, notamment vaccinales, représente un enjeu majeur pour la conservation du diable de Tasmanie et la restauration des équilibres écologiques associés. 

Comment développer un vaccin efficace pour prévenir la transmission des tumeurs faciales du diable de Tasmanie en conditions de vie sauvage ? 

Compréhension des mécanismes immunitaires 

Le système immunitaire du diable est capable de reconnaître et d'éliminer les cellules tumorales. Des régressions spontanées ont été observées chez des individus sauvages, et certains animaux vaccinés ont montré une réponse antitumorale après stimulation ciblée. Le verrou biologique identifié : les cellules tumorales "se camouflent" en exprimant très peu de molécules de surface (MHC-I) qui permettraient au système immunitaire de les détecter. 

Développement d’une stratégie vaccinale adaptée au milieu sauvage 

Un premier vaccin à cellules entières a été testé sans succès suffisant en conditions captives et sur le terrain. L'équipe a donc changé de stratégie en 2019 en développant un vaccin oral délivré via des appâts, basé sur un vecteur viral : une approche bien mieux adaptée à la vaccination de populations sauvages en liberté. 

Le vaccin candidat cible deux antigènes : 

• Une protéine MHC-I, présente dans les deux formes de DFTD mais absente (ou rare) chez les diables sains, permettant de forcer le système immunitaire à reconnaître la tumeur comme étrangère,  
• Des néo antigènes (antigènes propres aux cellules tumorales (DFT1)), pour une réponse immunitaire ciblée. 

Une innovation majeure  

Ce programme représente une avancée potentiellement mondiale : il s’agirait du premier vaccin oral contre un cancer transmissible déployé sur une espèce sauvage, avec pour objectif de prévenir la maladie des tumeurs faciales chez les diables de Tasmanie en milieu naturel.

Appâts utilisés pour l’administration du vaccin oral.

Ce que le projet cherche à démontrer 

Développer et évaluer un vaccin préventif 

- Développer un vaccin capable de prévenir la maladie des tumeurs faciales chez les diables de Tasmanie sauvages, 
- Tester une approche vaccinale orale adaptée aux populations en liberté, 
- Évaluer l’efficacité de la vaccination en conditions réelles. 

Optimiser le déploiement et le suivi sur le terrain 

- Intégrer des systèmes intelligents dans les distributeurs d’appâts (en photo ci-contre) pour identifier les animaux déjà vaccinés et optimiser les campagnes de vaccination en temps réel, 
- Mettre en place une surveillance continue des populations afin de détecter l’apparition de nouvelles tumeurs et adapter le vaccin en conséquence. 

Structurer une stratégie durable de déploiement 

- Appuyer le développement de capacités de production locales afin d’assurer la disponibilité du vaccin sur le long terme,
- Soutenir les centres de recherche et de terrain dans les phases de test et de validation, 
- Déployer progressivement la version 2 du vaccin en milieu sauvage (2028–2029).

Les étapes clés 

• Flies, A. S., Flies, E. J., Fox, S., Gilbert, A., Johnson, S. R., Liu, G.-S., Lyons, A. B., Patchett, A. L., Pemberton, D., & Pye, R. J. (2020). An oral bait vaccination approach for the Tasmanian devil facial tumor diseases. Expert Review of Vaccines, 19(1), 1–10. 
   

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• Kayigwe, A. N., M. Darby, J., Lyons, A. B., L. Patchett, A., Lisowski, L., Liu, G.-S., & S. Flies, A. (2022). A human adenovirus encoding IFN-γ can transduce Tasmanian devil facial tumour cells and upregulate MHC-I. Journal of General Virology, 103(11), 001812. 
   

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• Tovar, C., Pye, R. J., Kreiss, A., Cheng, Y., Brown, G. K., Darby, J., Malley, R. C., Siddle, H. V. T., Skjødt, K., Kaufman, J., Silva, A., Baz Morelli, A., Papenfuss, A. T., Corcoran, L. M., Murphy, J. M., Pearse, M. J., Belov, K., Lyons, A. B., & Woods, G. M. (2017). Regression of devil facial tumour disease following immunotherapy in immunised Tasmanian devils. Scientific Reports, 7, 43827. 

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Notre rôle dans ce projet  

• Soutien financier, 
• Expertise scientifique : accompagnement sur l’immunologie, le développement du vaccin et la technologie vaccinale, 
• Suivi opérationnel.